Los baños de vapor han sido una parte tan importante de la salud humana que hay una tradición de baño en todos los continentes; los escandinavos se sumergen en agua fría cada vez en una sauna, mientras que el amor romano a los baños dio lugar a enormes complejos de baño con calefacción por medio de un suelo radiante y una gama de temperaturas, algunas de las cuales aún se mantienen en pie.
Hoy en día, sin embargo, los baños calientes de una manera u otra se prescriben en gran medida para relajarse y tomarse un poco de tiempo para uno. Pero, ¿tomar baños cálidos y de vapor también tiene cualidades medicinales?
Los baños demasiado calientes en realidad no son particularmente buenos para nadie; ponen a tu cuerpo bajo lo que se llama estrés térmico, donde se arroja la regulación de temperatura interna de tu cuerpo y no tiene suficiente oportunidad para recalibrar (es decir, si tienes la mayor parte de la piel sumergida en agua hirviendo y no se puede enfriar).
El estrés por calor, de acuerdo con la Escuela de Medicina de Harvard, es en realidad una tensión en el corazón, por lo que idealmente deberías tomar baños ligeramente cálidos o verterte frecuentemente agua fría entre tu agua caliente (es por eso que las personas con trastornos cardíacos deben mantenerse alejadas de los jacuzzis y las saunas). De lo contrario, los beneficios medicinales de los baños se centran en dos áreas: relajación psicológica y condiciones específicas.
Sin embargo, hay muchos otros beneficios de los baños cálidos y de vapor:
Ayuda a tu estado de ánimo
Esta no es en realidad la revelación más sorprendente, pero puede sorprenderte saber que en realidad está científicamente probada. En 2002, un estudio de la Universidad de Wolverhampton descubrió que un baño cálido o de vapor, diario, generalmente al final del día, mejoraba significativamente el estado de ánimo y el optimismo de los participantes, lo que se atribuía a una combinación de comodidad corporal, calor, aislamiento y posición corporal. Resulta que nuestros cuerpos asocian las condiciones horizontales con la relajación y la vulnerabilidad, particularmente en el baño, que posiblemente imita las condiciones cálidas y líquidas del útero. Un fabricante de baño para bebés incluso hace baños que conscientemente se sienten como el útero, para calmar a cualquier pequeño inquilino infeliz. Algunos estudiosos piensan que este posicionamiento particular nos da una sensación de seguridad.
Los baños pueden ayudar a aliviar las afecciones de la piel
Si padeces psoriasis u otra afección de la piel, es probable que te hayan recetado baños medicados o aceitados como método para hidratar tu piel, desprender células muertas e intentar eliminar posibles causas de infección. Y hay nuevas investigaciones que sugieren que un material que idealmente no debería acercarse a la piel humana podría ser una cura para las enfermedades inflamatorias de la piel en los baños: el blanqueador. Los investigadores de Stanford descubrieron que los baños en lejía al 0,005 por ciento ayudaron a los enfermos de eczema al matar las bacterias en la piel y al amortiguar la respuesta inflamatoria del sistema inmune, reduciendo el dolor y la hinchazón. Sin embargo, no se recomienda si no padeces una dermatitis grave de algún tipo (además, ten mucho, mucho cuidado si alguna vez pruebas esto en casa).
El calor de los baños de vapor puede ayudar con el dolor muscular
El verdadero culpable detrás del alivio del dolor muscular en tu baño no son realmente tus sales de baño: dependiendo del tipo de baño que tomes, es calor o ácido láctico. Si estás tomando un baño caliente, se sugiere que el calor del baño proporcione el equivalente a un baño de vapor que aumenta la temperatura de los músculos adoloridos, bloqueando los sensores de dolor y produciendo alivio del dolor.
Sin embargo, si eres un atleta, es más probable que te arrojes a un baño frío, lo que reduce los niveles de ácido láctico en el torrente sanguíneo. El frío contrae los vasos sanguíneos y drena el ácido láctico, que se acumula en el cuerpo durante el ejercicio intenso, fuera de los músculos afectados. Una vez que sale, la sangre nueva, libre de acumulación de ácido, la reemplaza y tu tiempo de recuperación mejora significativamente.
Los baños calientes antes de acostarse producen un mejor sueño
Una buena noche de sueño está asociada con una serie de beneficios para la salud, desde la fortaleza del sistema inmunitario hasta una mejor recuperación del dolor, y un baño caliente antes de acostarse es una buena forma de asegurarse de que soñar con los angelitos sin demasiada dificultad. Es una cuestión de ajuste de temperatura y hormonas.
Una caída en la temperatura corporal por la noche es una de las señales clásicas para que el cuerpo comience a producir melatonina, la hormona que induce el sueño. Nuestros cuerpos se vuelven más fríos por la noche de forma natural: aparentemente la inmersión en la temperatura comienza dos horas antes de acostarte y dura aproximadamente hasta las 4 a.m. Comenzar ese cambio calentándote artificialmente es un viejo truco para que te sientas somnoliento. Sal de la bañera, relájate un rato y luego métete en la cama. Sin embargo, no te sobrecalientes masivamente, o te darás cuenta de que en realidad estás acelerado tu cuerpo en lugar de relajándolo.
El vapor de los baños de vapor te ayuda a reducir los síntomas del resfriado
Una de las mejores cualidades del baño cálido es que el tratamiento de los síntomas es su función para los que sufren de frío en invierno. No podemos hacer desaparecer el resfriado común, pero sumergirte en agua caliente se dirige a dos elementos diferentes de la administración de frío: la terapia de vapor y la temperatura corporal general. La inhalación de vapor es un excelente remedio para el padecimiento inducido por el frío. Limpia los conductos nasales mientras reduce la inflamación, y los baños de vapor son una gran fuente de esta solución. Se recomienda que te mantengas caliente cuando sufres de un virus: un estudio de 2011 mostró que la temperatura corporal elevada en realidad ayuda a que ciertos elementos de tu sistema inmune funcionen de manera más eficiente, ayudándote a combatir las infecciones y las náuseas generales. Un baño tibio hace que tu sistema inmune funcione mejor.